Nuevo invento para fabricar plástico reciclable sin utilizar petróleo

Expertos de la Universidad Stanford desarrollan una alternativa al PET que se puede producir con desechos vegetales y CO2

Fabricar plásticos de alta calidad, fácilmente reciclables y sin hacer servir petróleo -reduciendo así el impacto sobre el cambio climático- suena como la cuadratura del círculo pero no se puede perder la esperanza.

Un equipo de científicos de la Universidad Stanford (EE.UU.) ha presentado esta semana la que podría ser una fórmula revolucionaria para producir plástico a partir de dióxido de carbono (CO2) y productos vegetales no comestibles, como los residuos agrícolas y la hierba.

El equipo formado por Aanindeeta Banerjee, Graham Dick, Tatsuhiko Yoshino y Matthew Kanan afirma que esta nueva tecnología podría proporcionar una alternativa para la fabricación de botellas de plástico y otros elementos que actualmente tienen al petróleo como base, es decir, reduciendo la emisión a la atmósfera de gases de efecto invernadero.

Los resultados de esta investigación se presentan esta semana en un artículo científico publicado en la revista Nature .

“Nuestro objetivo es reemplazar los productos derivados del petróleo con plástico hecho de CO2”, afirma el químico de la Universidad Stanford y coautor del estudio Matthew Kanan. “Si se pudiera hacer esto sin usar una gran cantidad de energía no renovable, se reduciría drásticamente la huella de carbono de la industria del plástico”.

Muchos productos de plástico actuales están hechos de un polímero llamado tereftalato de polietileno (PET). En todo el mundo, se fabrican cada año cerca de 50 millones de toneladas de PET para artículos tales como telas, electrónica y envases de todo tipo.

El PET está formado por dos componentes, el ácido tereftálico y el etilenglicol, derivados del petróleo refinado y del gas natural. La fabricación del PET produce cantidades significativas de CO2, un gas de efecto invernadero (asociado al cambio climático). Se calcula que por cada tonelada de PET producido se generan más de cuatro toneladas de CO2, afirma el profesor Kanan en una nota difundida por su universidad.

Un nuevo enfoque al problema

El equipo de Stanford ha centrado su investigación en el denominado polietileno-furanoato (PEF), una alternativa al PET con muchas ventajas ambientales pero sobre el que todavía existen problemas para su fabricación rentable a gran escala.

El PEF se produce a partir de etilenglicol y un compuesto llamado ácido 2.5 furandicarboxilato (FDCA). Uno de los procesos de fabricación de FDCA que ya se ha puesto en marcha incluye la utilización de fructosa de jarabe de maíz, lo requiere una notable utilización de tierras (para el cultivo del maíz), agua y fertilizantes.

Para reducir este problema, los expertos de Stanford han desarrollado una tecnología que consigue FDCA a partir de biomasa no comestible, como la hierba y los desechos de las cosechas.

El enfoque del equipo de Stanford tiene el potencial de reducir significativamente las emisiones de efecto invernadero, afirma el investigador, debido a que el CO2 necesario para fabricar el PEF se podría obtener de las emisiones de combustibles fósiles de centrales eléctricas y otras instalaciones industriales.

Asimismo, los productos hechos de PEF también se podrían reciclar o volver a convertir en CO2 atmosférico mediante incineración para hacer más PEF.

Kanan cree que esta solución “puede desbloquear la promesa del PEF”, aunque reconocen que la investigación presentada ahora sólo ha dado sus primeros pasos y será necesario un duro trabajo para demostrar que la producción a gran escala es viable.

Fuente: Joaquim Elcacho