Científicos españoles crean un método para aumentar los usos del gas natural

Investigadores del CSIC y de la Universitat Politècnica de València han desarrollado un reactor catalítico que transforma el metano en hidrocarburos líquidos como gas natural

Investigadores del Instituto de Tecnología Química, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y de la Universitat Politècnica de València han desarrollado un reactor catalítico para transformar directamente el metano en hidrocarburos líquidos.

El trabajo, que aparece publicado en la revista 'Science' y que se ha llevado a cabo en colaboración con científicos de la Universidad de Oslo y la empresa multinacional norteamericana CoorsTek, concluye que la ventaja de estos hidrocarburos es que son más fácilmente transportables y de mayor valor añadido.

El profesor de investigación del CSIC y director del estudio, José Manuel Serra, explica en un comunicado que el gas natural es la fuente de hidrocarburos más abundante y, sin embargo, en muchos casos su explotación no es viable económicamente.

"Hemos desarrollado una nueva arquitectura de reactor catalítico que abre la puerta al uso más generalizado del gas natural, no sólo como un mero combustible de calefacción sino como fuente de productos químicos y nuevos combustibles de automoción", concreta.

Obtener benceno a partir del metano

El proceso desarrollado por los investigadores del Instituto de Tecnología Química ha permitido obtener benceno a partir del metano, el componente mayoritario en el gas natural y en el biogás de fermentaciones naturales.

aplicación de corriente eléctrica, separa selectivamente hidrógeno durante la reacción de transformación del metano, de modo que es posible sobrepasar el equilibrio termodinámico y conseguir rendimientos más elevados y estables en el tiempo", afirma el director del estudio.

Desde el CSIC explican que los reactores existentes no resultaban rentables industrialmente, porque el catalizador perdía rápidamente actividad debido a la formación de carbón y porque el rendimiento de esta reacción está limitado por el equilibrio químico natural, que no se puede sobrepasar por los medios que emplea la ingeniería química convencional.

"La clave de nuestro reactor es el uso de una membrana que, mediante la aplicación de corriente eléctrica, separa selectivamente hidrógeno durante la reacción de transformación del metano, de modo que es posible sobrepasar el equilibrio termodinámico y conseguir rendimientos más elevados y estables en el tiempo", afirma el director del estudio.

Ventajas medioambientales

En cuanto a las ventajas medioambientales, los investigadores destacan que un subproducto directo del reactor, que se obtiene en grandes cantidades, es el hidrógeno de alta pureza, que es un combustible "totalmente limpio con elevada densidad energética".

"Además, nuestro proceso ofrece una transformación más limpia ya que, al ser un proceso directo y con alto rendimiento, las emisiones de dióxido de carbono son mínimas", concluye Serra.

Los científicos destacan asimismo el pequeño tamaño del reactor y su modularidad, que permiten adaptar el tamaño de la planta al del yacimiento o pozo de gas natural, "lo que supone una gran ventaja frente a los procesos industriales actuales basados en múltiples etapas consecutivas y que requieren de tamaños de planta gigantescos para su rentabilidad".

El benceno es el producto de partida en la industria química para productos como plásticos, tejidos, adhesivos, pinturas, jabones o combustible de aviación.

Actualmente este producto se obtiene del petróleo, pero la nueva ruta ideada por los investigadores del Instituto de Tecnología Química a partir del gas natural "podría cambiar las reglas de juego en este sector industrial".

Fuente: El Confidencial